随着足球这项运动在19世纪后半期风靡欧洲和南非地区，人们越来越期待进行更多的国际性足球赛事。尽管，足球最初发源于英国，但是英国足球协会对于成立或加入一个国际性足球组织并没有表现出什么兴趣。国际足联的成立则是在1904年，由法国体育秘书罗伯特格林向各欧洲足球联合会发出倡议，提出建立一个国际性的足球管理组织。至此，FIFA即国际足球联合会也就是我们俗称的国际足联才应运而生。而国际足联也于1904年5月21日正式建立，初始会员国总共只有七个国家，包括法国、比利时、丹麦、荷兰、西班牙、瑞典和瑞士。起初，国际足联只允许欧洲地区的国家和足球组织加入，直至20世纪初南非、阿根廷、智利和美国的加入，才让国际足联真正成为国际性足球组织。
成立后的国际足联逐步在其发展上走向完善。这其中要得益于国际足联规章制度中的一项非常重要的制度，那就是国际足联要求每年在不同的城市举行国际足联大会。因为国际足联大会能够为各会员国搭建一个很好的平台，进一步明晰和完善足球运动的相关规则，这也有利于足球运动更广泛地传播。国际足联成立目的有监管独立会员国足球联合会，推广足球比赛，组织富有竞争力的国际足球锦标赛。
监管旗下的会员国，是国际足联成立初衷之一。不过，这是一项复杂且艰巨的任务，因为每个会员国都在想方设法地把有利于自己的规则写入国际足联的章程之中。尤其是关于各国足球协会的职业和业余球员的地位问题令国际足联的官员们感到头痛不已。像比利时、法国、意大利和瑞士就认为应该让俱乐部承担球员们的薪水而不是足球协会，但这却遭到英国的四个地区协会的反对，他们一致认为俱乐部支付球员薪水是对足球运动的玷污。此外，政治动荡也影响到国际足联的发展。在第一次世界大战前，由于政治局势空前紧张，英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰宣布退出国际足联，因为他们不想与交战国联系在一起。
此后的几十年间，国际足联不断发展壮大，从1904年成立之初的7个会员国扩展到20世纪末的近200个国家，这也说明了足球这项运动已经具有全球性的吸引力。尽管国际足联组织日臻壮大，但是由于其拥有健全地组织机制，运转非常良好。像国际足联的裁决会议采取的是公平投票的方式暨无论成员国的规模或者是人口多少，每名成员国都有且只有投一票的权力，而这种相对公平合理地机制是保证会员国公平参与足球发展的最好方式。所以，可以看到足球巨头巴西也没有比斯洛文尼亚这样的足球小国有更多发言权。当然，最近闹得沸沸扬扬的2022年卡塔尔世界杯贿选问题，也暴露出国际足联在运行制度存在缺陷，但是，总体上，国际足联在保障足球这项运动广泛、公平地传播和发展方面有着不可磨灭地贡献。
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